Le colportage est le commerce pratiqué par de petits commerçants ambulants ou colporteurs qui sillonnaient les campagnes et fréquentaient les marchés.
Les colporteurs transportaient souvent leurs marchandises dans des « balles » en bois d’où l'appellation de « porte-balle ».
À une époque où la population était très majoritairement rurale, le colporteur proposait un large éventail de produits dans lesquels parfois il se spécialisait : des livres, des bulletins, des journaux, du tissu et du linge, de la toile et des rubans, de la mercerie, des images d'Épinal, des estampes, des fleurs artificielles, des objets en fer blanc, des remèdes, pommades et potions, la bonne aventure, la coutellerie, des colifichets et des jouets, des objets exotiques, etc.
Cette profession a quasiment disparu dans les pays occidentaux, ou du moins s'est-elle transformée et a évolué, mais reste bien présente dans les pays en voie de développement.
Aujourd'hui, le colporteur est une personne qui propage des bruits, des ragots : Colporteur de fausses nouvelles.